Представители рода Canis Linnaeus [1758], к которому принадлежат и современные серые волки, известны с олигоцена в Евразии, с плиоцена в Африке, с плейстоцена в Северной Америке, и с голоцена в Австралии. Еще Фрейденберг [Freidenberg,. 1914], основываясь на европейских палеонтологических материалах, утверждал, что остатки мелких волков типа Canis neschersensis Croizet,. С. kronstadtensis Thoula свойственны слоям позднего плиоцена, а остатки крупных волков группы С. lupus L. появляются лишь в слоях древнего' плейстоцена и становятся вполне обычны в среднем и особенно в позднем плейстоцене.
Мнения современных палеонтологов о родословном древе волка разноречивы. Тениус и Гофер [Thenius, Hofer, 1960], Тениус [Thenius, 1972] ведут родословную волка с плиоцена, причем помещают его ветвь между гиеновой собакой (род Lycaon) Африки и красным волком (род, Cuon) Евразии .
В своей работе Новак [Nowak, 1979] при обзоре четвертичных псовых Северной Америки ведет серого волка со среднего плейстоцена, считая, что этот зверь вселился из Старого Света в Новый в начале позднего (верхнего) плейстоцена. Геоисторическая шкала этапов четвертичного' периола в Новом Свете соответствует голоцену, вюрму, риссу, минделю и гюнцу Европы.
В пределах Советского Союза костные остатки явно волчьего облика начинают появляться в позднеплиоценовых отложениях — в так называемом Хапровском фаунистическом комплексе, сопоставляемом по времени с существованием Акчагылъского моря. Обычно это либо изолированные зубы, либо фрагменты нижних челюстей и трудно определимые до рода обломки трубчатых костей. Таковы, например, остатки из местонахождений по северному берегу Азовского моря у Левенцовки, Хапров и Таганрога. Восточнее, в Казахстане, сходные остатки прослежены в позднеплиоценовых слоях долины р. Или, а в Забайкалье по р. Селенга у Тологоя. Из более поздних слоев апшеронского яруса на Таманском полуострове описан некрупный таманский волк Canis tamanensis N. Ver., 1953, вероятно, близкий к западноевропейским позднеплиоценовым формам.
В раннечетвертичное время волк современного типа был уже широко распространен в Евразии. В раннем плейстоцене, около 380—450 тыс. лет тому назад, кости волков захоронены вместе с костями лошадей, этрусских носорогов, болыперогих и благородных оленей, бизонов, пещерных львов. Такие местонахождения были известны в северной Германии. В Молдавии, на Днестре у Тирасполя, фрагменты костей волков единичны, как и в близких по возрасту слоях северного Казахстана. На северо-востоке Сибири они встречаются по р. Чукочья в Якутии [Шер, 1971] .
Более обычны остатки особо крупных волков в слоях среднеплейсто-ценового возраста (130—380 тыс. лет назад) в так называемом Хазарском ярусе Среднего Поволжья. На Русской равнине кости этих волков встречались постоянно па затопленных ныне бечевниках рек Днестра, Днепра, Дона, Волги, Урала; в Закавказье они обычны в битумах Ап-шеронского полуострова, в южной Сибири, на пляжах берегов рек Иртыша, Оби, Енисея, Лены, Колымы в их среднем течении и их притоков; .
Остатки позднеплейстоценовых волков встречаются постоянно, кроме-аллювия рек и слоев лёссовидных суглинков в пещерных и открытых, палеолитических стоянках, датируемых от 10 до 130 тыс. лет до наших:
дней. В Европе они обычны в слоях с культурой ашеля, мустье, оринья-ка, солютре, мадлена и азиля в Англии, Испании, Италии, Франции, ГДР, ФРГ, Польше, Венгрии, Чехословакии [Wolf, 1938-1939; Kurten, 1968]. В СССР это слои нижне- и верхнепалеолитических стоянок Молдавии, Украины, Белоруссии, Крыма, Кавказа, аллювия долин рек Русской равнины — особенно на Десне, Доне, Волге, Каме, Урале. На палеолитических стоянках Елисеевичи, Мезин, Костёнки и в ряде других кости, даже целые скелеты волков залегают близ очагов и хижин из костей мамонтов, рогов оленей (табл. 1). Имеются такие данные о численности остатков волков в слоях четвертичного периода (табл. 1). По цифрам табл. 1 можно сделать несколько выводов. Волки были, по-видимому, относительно редки в раннем плейстоцене, но достигали высокой численности в среднем плейстоцене, когда особенно часто попадали в битумные (нефтяные) ловушки типа Биыагадов и Кармалок, составляя 14—18% от числа особей других зверей. Освоение волков первобытными охотниками ашельско-мустьерской стадии было невелико. Их остатки составляли 0,3—0,9% от числа костей промысловых видов. В позднем плейстоцене волки были особенно многочисленны и постоянно гибли в долинах рек от наводнений и попаданий в майны. Они совершенно регулярно добывались верхнепалеолитическими охотниками. Отношение количества их остатков к другим промысловым видам па открытых палеолитических стоянках оказалось немногим меньше, чем в асфальтовых ловушках.
В раннем и среднем голоцене мезолитические и неолитические охотники Восточной Прибалтики и Северо-Запада России волков добывали мало — 0,9—1,7% остатков от общего числа костей промысловых видов. 'Остатки волков накапливались наиболее часто в средних широтах —в зоне плейстоценовых степей и лесостепья. В интразоналыгых угодьях типа .древней тайги волков было мало.
В Северной Америке ископаемые остатки, относимые к данному виду, начинают встречаться с позднего ирвингтона, соответствующего европейскому риссу. Новак [Nowak, 1979, р. 98] приводит карту с 49 местонахождениями волчьих остатков на Аляске, в северо-восточной и южной Канаде и в большинстве штатов Северной Америки, за исключением Луизианы и Флориды. Большинство местонахождений отнесены к вискон-сину, т. е. позднему плейстоцену — вюрму Европы или даже к голоцену. Полностью отсутствуют находки остатков волков на территории северовосточной Канады, перекрывавшейся ледником в плейстоцене.
Как и в Европе, североамериканские местонахождения волчьих остатков связапы преимущественно с пещерами, реже с речными наносами, 'С покровными суглинками па стоянках охотников за бизонами и с асфальтовыми кратерами (Калифорния). Наиболее древние находки, датированные иллинойсом (риссом), сделаны в аллювии. Такие же находки, но датированные висконсином (вюрмом), связаны обычно со стоянками палеолитических охотников в долинах рек. В смоляных кратерах Ранчо-.ля-Бреа скелеты и черепа серых волков встречаются вместе с скелетами гигантских плейстоценовых волков Северной Америки — Canis dirus . Leidy, 1858.